20年代初，在汉正街上有一家怡和布店，是当时汉口有名商店之一。布店由原来盛极一时的瑞记布店一群店员共同集资，自动组合开设。在汉口布业激烈竞争中，怡和布店不畏强手，与资金雄厚的谦祥益布店并称雄于汉正街市场，成为当时独树一帜的合资经营商店。

    怡和布店的兴起是由老牌瑞记布店发生劳资矛盾而促成的。清朝末年，汉口有一家瑞记布店，牌子老、资金大、生意好。所雇用的店员工人，都是绸布行业的能手，他们对店里经营的好坏起着决定性的作用。可是，瑞记布店的老板非常吝啬，刻薄待人，平时与店员的关系相处甚差。有一年在年终分红时，既不按规定发给，又蓄意克扣店员红利，并说：“我是靠招牌红、资金大，获得利润”，一笔抹杀店员工人劳动成果。因此，劳资双方产生了不可调和的矛盾。全体店员工人义愤填膺，在余肖雨、李小平等店员策划下，聚集资金，在瑞记布店附近永宁巷街面上承租一间铺面，合股开设了怡和布店。原在瑞记布店帮工的骨干店员纷纷离开瑞记，转到怡和投资入股。怡和开张后，虽然入股的人很多，但金额很少，往往捉襟见肘，资金周转不灵。正在这关键时刻，胡之初、徐生谐等钱庄，看到怡和布店很有发展前途，有利可图，于是他们投资入股。这样一来，怡和布店既有人力，又有财力，从此名声大振，生意日渐兴隆。1919年在江汉路开设了分店，从此永宁巷怡和布店称为上怡和，江汉路分店称为下怡和。

    与此相反，原来红极一时的瑞记布店由于克扣店员红利，发生劳资矛盾后，声誉狼藉，特别是赖以经营的骨干店员都已离店，并把手上所掌握的业务转带到怡和布店，因此生意日渐萧条，一蹶不振，最后不得不宣告倒闭。

    在商业繁荣的汉正街上，从上世纪20年代起，谦祥益绸布店就已成为汉口绸布业的第一大户。那时汉正街有大小布店20多家，在业务经营上，同行业中没有哪一家敢于与之抗衡。当时有一位从湖南来的资本家李乃原，投资30万两银子在汉正街开了个“正大”布店。为了使生意兴隆，在开张的第一天，就抛出“减价出售”绝招。谦祥益为压倒对方，和“正大”之间对减布价，你放尺加一，我放尺加二，这样不到一个月，“正义”30万两银子赔得一干二净。李乃原仍不甘心，又投资40万两银子在沈家庙另开布店，改名“华丰”。群众议论说：“正大改华丰，赔光也不中”。果然不出所料，没多久又被谦祥益绸布店搞垮了。

    怡和布店资金薄弱，开设时间短，为了使自己能站稳脚跟，不被挤垮，而能与谦祥益并存于汉正街上，就只有在竞争中求生存、求发展。他们认真研究了谦祥益的经营方法，并扬长避短，发挥自身优势，搞好经营。他们一面吸取谦祥益的经营长处，如放长线钓大鱼。谦祥益每年夏季对一些滞销布进行一次大减价，有意亏损，但一到秋、冬两季，就大显身手，除把亏损捞回来外，还获得大额盈利。怡和也同样每年夏季来一次大减价，如卖白色夏布时，一元成本可以降至七角出售。有些二道贩子乘机大量收购，进行倒卖。怡和布店眼光敏锐，发现这种情况，拒绝出售，但有利可图的商品，他们要多少就卖多少。所以他们在每年夏季降价中比谦祥益的亏损少得多。

    同时，扬长避短，适应顾客需要。谦祥益主要是“三宝蓝布”深受顾客欢迎。尤其是在天门、沔阳一带，销售量很大。怡和在这方面无法与之竞争。但他们经过分析了解，襄河一带农民和船户办红白喜事所需绸布都是来汉购买，而且需要量很大。于是他们就在绸布销售品种和购买对象上大做文章。一方面大量采购畅销对路绸布，以适应顾客需要；另一方面要求全体店员注意服务态度，接待顾客热情周到，介绍商品耐心，百问不厌，百挑不烦。顾客来了以茶烟、便饭招待，生意不成人情在，使顾客一进怡和就有一种亲切感，因而襄河一带船户和农民都成了怡和的固定顾客。

    另外，下怡和的开设为巩固和发展怡和布店奠定了基础。下怡和地处江汉路，与租界接近，当时一些军阀、官僚、买办，大多数人都居住在这一带。而这一地段的悦新昌、鸿彰永等，只卖绸缎不售布匹。上至黄陵街，下至华清街，虽然有几家大小布店卖市，但不能满足顾客需要。因此下怡和在此处独占鳌头，生意兴隆。特别是每年夏季，是细夏布畅销季节，怡和就趁机抬价出售，甚至售价比进价提高一两倍，大获盈利。因而也就弥补了上怡和的亏损，维护了信誉，巩固了店面。

    怡和布店的兴起，从某种意义上来说，是商业革命的必然趋势，因为，怡和布店是由店员工人自愿入股，共同集资开设的，不存在劳资之间的对立矛盾，布店经营的好坏，与每人都有直接关系，利害与共，休戚相关，因此怡和布店上至经理，下至工人，团结一致，群策群力，都能为布店的发展而作出自己的努力。

    怡和布店的经理不是由资本家任命，而是由股东中为人正派，精通业务，经大家选举而产生的。其他如会计、出纳、采购、店堂经理等各部门负责人，也都是经过大家推选出来的有才干、有经验的行家里手，组成一套业务管理班子，工作起来步伐一致，得心应手。加之经理关心店员，店员以店为家，全店上下，充满民主和睦气氛。怡和布店经理肖泽如、肖勉之等不但精通业务，领导有方，而且为人诚恳、谦虚，以礼待人。对老店员都尊称为某某翁，对青年店员则称为某某先生。一有机会就和大家在一起聊天、说笑话，问寒问暖，店员有什么困难，就设法帮助解决。并能倾听下层意见和接纳改正。

    30年代以后，汉口布店的发展，有如雨后春笋，永大、志成、新华等绸布店开业后，对谦祥益、怡和都大有影响。接着花楼街开设了豫升恒、协和等布店；民生路开设了庆生祥布店；江汉路开设了新华绸布呢绒店及永康、信成绸布店等，这对下怡和也有很大影响。抗日战争爆发，日寇逼近武汉，怡和为形势所迫，只好停业，将全部货物转入租界保存，长达八年之久，耗费了大量资金。抗战胜利后，怡和在永宁巷恢复营业，因人事变迁，内部有了变化，加之国民党苛捐杂税，地痞流氓横行，百业萧条，生意清淡，到1949年解放时，资金所存无几。解放后，在全体店员的支持下，自动减薪维持到合并于三民路志成布店。从此，怡和布店宣告结束，全部职工和资方人员都被安排在志成布店工作。

(武汉市硚口区政协文史委)